En los momentos actuales, el plástico o los plásticos son sustancias que no tienen buena imagen. Es bien sabido que la proliferación de los mismos se está convirtiendo en un serio problema y quizá sea el momento de reflexionar sobre el asunto.
Los plásticos son sustancias artificiales que es posible fabricar debido a los avances que durante el siglo XIX, se produjeron en el campo de la Química. El químico francés M. Barthelot es sin duda una de las figuras más importantes en este sentido. Recuerdo que hace ya muchas décadas, en mi época de estudiante de bachillerato, uno de mis profesores de Historia, nos decía que el inventor del plástico era un tal Berthelot. Es esta una afirmación que aunque matizable; es en líneas generales correcta. Afirmar a secas que M. Berthelot fue el inventor del plástico, tal y como hoy lo conocemos, quizá sea exagerado; pero lo cierto es que sus estudios e investigaciones contribuyeron grandemente a lograr que hoy el plástico sea una de las sustancias con las que convivimos a diario. Dice I. Asimov que Berthelot sentó las bases para fabricar sustancias que no existen en la Naturaleza y no sólo eso, sustancias que en muchos aspectos pueden ser mejores que las naturales. Añade Asimov más aún, al puntualizar que la idea de aventajar de un modo u otro a la Naturaleza se ha hecho realidad en proporciones descomunales desde los tiempos de Berthelot hasta nuestros días.
Los plásticos son un buen ejemplo de ello. No los produce la Naturaleza pero tienen unas propiedades, que en muchos aspectos superan a las de cualquier producto natural. ¿Entonces donde está el problema?. Pues está una vez más en buena medida, en el huso que se hace de ellos. Prácticamente todos los inventos y descubrimientos de la Humanidad (entre ellos el fuego) son armas de doble filo. Los plásticos, no cabe duda de que son sustancias en muchos aspectos mejores que las naturales. Por ejemplo son más difíciles de destruir que el papel y mucho más resistentes. Esta característica, en principio muy buena puede ser a la larga un problema, …. que nadie seguramente en el siglo XIX, advirtió.
Los plásticos están formados esencialmente por átomos de carbono e hidrógeno y su estudio entra de lleno en el campo de la llamada Química Orgánica; que antiguamente se consideraba un caso diferente al de la llamada Química Inorgánica; aunque ya desde el siglo XIX se ha ido comprobando que no hay razón para hacer tal distinción. En cualquier caso la importancia del plástico estriba actualmente en que puede convertirse en un grave problema para el medioambiente.
Existe una corriente de pensamiento, que tiende a afirmar que todo aquello que es natural, es por norma general bueno para los humanos y por el contrario lo artificial no. Los plásticos en este sentido no pueden tener buena prensa. Sin embargo yo entiendo que hay muchas razones para rechazar de plano que lo natural sea siempre bueno y lo artificial malo. Asimismo y en mi opinión la distinción entre lo natural y lo artificial quizá carece de sentido, como carece de sentido distinguir entre Química Orgánica y Química Inorgánica. Por otra parte yo tampoco estoy de acuerdo en que a la Naturaleza no se la pueda superar.
El plástico, sus ventajas y sus problemas es en definitiva un magnifico ejemplo para discutir y reflexionar en torno al deterioro del mediambiente y en torno a las ventajas e inconvenientes de lo natural y lo artificial. La solución pasa por investigar modos de reciclar el plástico y también, porque no, modos de lograr su eliminación o descomposición.
El problema de los plásticos no es ni más ni menos diferente de otros causados por el desarrollo tecnológico. Cuando comenzó la llamada Revolución Industrial (siglo XVIII), no se tuvo en cuenta algo que hoy resulta evidente: que la Tierra es un planeta limitado. La Humanidad por el contrario parece estar creciendo sin límites y no sólo la Humanidad, si no también lo productos que esta genera. Por ello a más o menos largo plazo una evidente buena alternativa para la pervivencia de nuestra especie; pasa por colonizar otros espacios fuera de La Tierra. El Universo al contrario que La Tierra parece infinito. No obstante este es otro asunto con el que nos topamos al analizar el plástico y sus problemas.
Adjunto una imagen extraida de la wikipedia de M. Berthelot, el químico francés que en buena medida se puede considerar el inventor de los plásticos.
Rogelio Meléndez Tercero
